Paul Deschanel (1855-1922)
Le président fou

Un Président de la République fou, cela n’arrive que dans les films comiques ? Détrompez-vous, nous en avons eu un en France en 1920 : Paul Deschanel.

Deschanel, 1920 Photo numérisée à partir de "Les Présidents de la République", c.f. source.

Paul Deschanel ne fut Président que 261 jours (entre le 18 février et le 20 septembre 1920) pourtant il reste un des Présidents les plus connus de la IIIe République. Atteint entre autre du syndrome d’Elpénor (diagnostiqué par le Pr Loge à l’époque, état de semi-inconscience lors du réveil accompagné de troubles de désorientation spatiale), il est élu Président alors que ses divers problèmes psychiatriques ne se sont pas encore déclarés. Voici un petit florilège de ses dérapages : À Nice, voyant la foule contente de son discours, il le recommence. À Cannes, il quitte un banquet avant le dessert. À Menton il envoie des baisers à la foule, ramasse les fleurs pourtant tombées dans la boue et les renvoie à la foule. À Cap Saint Martin, il dit au Maire, lors d’une visite officielle, "Je reviendrai, seul, aujourd’hui je suis entouré de policier." Le 10 septembre 1920, à 5 heures du matin, le jardinier du château de Rambouillet (résidence officielle de la République) le retrouve au milieu du bassin à tenter d’attraper les carpes à mains nues. Un autre jour, dans ce même lieu, il abandonne la compagnie de deux députés pour grimper aux arbres. Il signe un jour un courrier officiel du nom de Napoléon. Et enfin, il reçoit un ambassadeur entièrement nu, avec juste son cordon de la légion d’honneur.

Et puis il y eu cette histoire tellement incroyable qu’on la croirait sortie d’un film comique. Elle est pourtant véridique.

Le 23 mai 1920 au soir, le Président Paul Deschanel prend un train pour se rendre à Montbrisson afin d’y inaugurer un monument de la 1ere guerre mondiale. On lui attribue un compartiment couchette et tous les autres participants dorment dans les autres compartiments. On met des policiers dans le couloir. Le train démarre, tout le monde s’endort, rien ne peut arriver.
...
À 110km de Paris, juste avant Montargis, le garde-barrière André Rateau fait une tournée de routine après le passage du rapide présidentiel. Là, il rencontre un homme en pyjama, pieds nus, marchant sur la voie ferrée qui lui dit :
"Mon ami, cela va vous étonner, vous ne me croirez pas, je suis le Président de la République."
"Après tout c’est bien possible, vous avez les pieds propres."
Le garde-barrière ramène le Président à sa maison, le présente à sa femme, envoie un télégraphe à ses supérieurs et attendent tous les trois tranquillement qu'on vienne chercher l'auguste personnage. Manque de pot, divers supérieurs du cheminot se transmettent l'information, pensent à une blague et enterrent l’affaire.

Un des télégrammes que les services des chemins de fer se sont envoyés.
Photo numérisée à partir de "Les Présidents de la République", c.f. source.

Pendant ce temps dans le train, tout le monde pense que le Président dort tranquillement et personne n’a idée d’aller voir, en toute logique, si tout va bien.
Ce n’est qu’à Roanne au petit matin, lorsqu’on va réveiller le Président, qu’on trouve le compartiment vide et la fenêtre grande ouverte. Le Président de la République est tombé du train !
C'est le branle-bas de combat ! On cherche partout, on appelle toutes les institutions, tous les officiels et c’est là qu’il y aurait eu cette phrase mainte fois reprise et adaptée à toutes les sauces dans divers contextes : "Comment ? Cela fait des heures que personne ne sait où est le Président de la République. Vous, vous recevez un message disant qu’un type se dit être le Président et vous jetez le message à la poubelle ?

Malheureusement conscient de sa maladie, il accepte alors de signer sa démission le 21 septembre 1920 et meurt le 22 avril 1922 à Paris dans l’indifférence générale. C’est dommage, pour une fois qu’on avait un Président qui nous faisait rire...

Néanmoins il convient d’être prudent. Très peu d’écrits officiels racontent ces aventures (il est dur pour un État de reconnaître que celui qui est à sa tête n’a plus sa raison). Aussi il se peut que parmi les anecdotes du début de cet article, certaines ne soient pas vraies. L'histoire du train, en revanche, l’est vraiment : trop de documents officiels corroborent l'événement.

Sources :
- Les Présidents de la République de Éric Branca, Molière, 2001 (ouvrage que je vous conseille vraiment).
- Histoire des Présidents de Georges et Janine Hémeret, EDL, 1998.